在清朝后期，普通老百姓很多吃不饱饭，他们还要忍受沉重的税收负担，生活极为艰苦。但富人的日子相对来说还是比较轻松，依旧可以大鱼大肉的生活。而在如此糟糕的环境中，有一个人由穷变富，花费时间很短，一生极为的传奇，他就是胡雪岩，用30年的时间成为清朝首富，他究竟是怎么做到的呢？
在1823年，胡雪岩出生在清朝末期一个贫困的家庭当中，以放牛为生计，来维持自己的生活。可老天爷突然跟他开了一个玩笑，在胡雪岩12岁那一年，他的父亲去世。到了1836年，仅有13岁的他决定去外面闯荡，来到一个杭州的信和钱庄里当学徒。
虽然学徒这个名字看着好听，但实际上干的都是一些粗活和累活，比如说跑腿、扫地、甚至是倒尿壶等等，工资还很低，只能够吃饱饭。不过，好在胡雪岩为人勤快、老实，3年后，他就成了正式员工。在他19岁这一年，他就彻底得到了于掌柜的信任，并且待他如亲儿子一般。由于于掌柜没有孩子，所以他在去世之前，就把自己的钱庄也交给胡雪岩打理。
就这样，胡雪岩凭借自己聪明的头脑，又有钱庄的支撑，生意也开始越做越大。在1862年，机缘巧合之下，他认识了左宗棠，并得到对方的欣赏和信赖。阜康钱庄从此以后，也走上官商之路。胡雪岩有了亦官亦商的身份，经常在宁波、上海这些通商口岸出现，还抓住与洋人合作的机会，帮助左宗棠训练上千余人的军队，并装备上当时先进的武器。
不过，也正是从这个时候开始，胡雪岩的人生开始变得不幸。虽然在1864年，清军在攻占浙江以后，将所掠得的财物都交存在胡雪岩的钱庄里，也让他在几年的时间里，家产超过了千万。但后来左宗棠需要收复疆土，清朝没有多余的银子负担可以起军饷，这时候胡雪岩出面，贷款借来1千八万两的白银给左宗棠。
对于左宗棠耗费过大的队伍，胡雪岩已经为他们做了不少的事情。还给那里的士兵带来了许多的药材和粮食。但不巧的是，他的这个行为得罪了左宗棠的劲敌李鸿章。李鸿章和盛宣怀（胡雪岩的对手，也是敌人）合作，把胡雪岩逼入绝境。
他本来想用高价收购国内的蚕丝，后来遇到外商的抵制，加上又遇到欧洲蚕丝大丰收，因此亏本，之前胡雪岩帮助左宗棠筹集的借款也刚好到了时间，虽然可以让左宗棠来偿还这笔钱，但盛宣怀和李鸿章早就已经跟上面的人打好招呼，不让他们打钱给胡雪岩。
就这样，胡雪岩让出了自己的钱庄来弥补这笔借款，之后又有不少人受了盛宣怀的教唆，去到胡雪岩的钱庄上挤兑。由于钱庄的资金有限，很快钱庄也被弄没了。李鸿章仅仅用3天的时间就让胡雪岩破产，在1884年的2月3日，左宗棠派人去查封了胡雪岩的当铺和商号。
1年后，胡雪岩去世。在临终之前，他对自己的后人留下了三句话，第一，后人以后不得经商，第二，不得从政。第三，胡李之间不能通婚。这是他在总结自己的亲身经历，教导后代不要重蹈覆辙，走上他之前的路。其实胡雪岩真的很有经商的头脑，只是刚好陷入了朝廷官员的斗争之中，没有得到一个好的结局。
