《论语》是流传最广泛的古代经典著作。这不仅仅是因为它的作者是著名的思想家圣人孔子，它的内容博大精深，包罗万象，还在于它的语言浅近易懂，接近口语，易于传播。在人们赞美《论语》言简意深，影响深远的时候，里面有一句话却常常灼伤人们的眼睛，也使孔子饱受诟病。
子曰：唯女子与小人为难养也，近之则不孙（逊），远之则怨。（《论语·阳货》）
直接翻译就是，孔子说：“只有女子和小人是难以教养的，亲近他们，他们就会无礼，疏远他们他们就会抱怨。”近代以来，一般认为这一章正是孔子轻视妇女的有力证据，后来则演变为“男尊女卑”、“夫为妻纲”的男权主义，流毒无穷。但真的是这样吗？
此句的关键在于“女子”与“小人”的对举，给人的感觉“女人”都是小人似的。诚然在《论语》中很多情况下，“小人”是和“君子”对立的。例如：“君子周而不比，小人比而不周”“君子怀德，小人怀土；君子怀刑，小人怀惠” “君子喻于义，小人喻于利”似乎小人就是“道德低下的人”。
但实际上，“小人”还有别的意思。例如，《论语·子路》篇中记载：樊迟向孔子请教如何种庄稼。孔子说：“我不如老农。”樊迟又请教如何种菜。孔子说：“我不如菜农。”樊迟出去后，孔子说：“小人哉，樊须也！”意思是，樊迟是个小人啊！难道就因为樊迟请教种庄稼、种菜，孔子就认为樊迟是个道德低下的人吗？
再看一例。子贡问孔子：“怎样才可以叫做士？”孔子说：“自己在做事时有知耻之心，出使外国各方，能够完成君主交付的使命，可以叫做士。”子贡说：“请问次一等的呢？”孔子说：“宗族中的人称赞他孝顺父母，乡党们称他尊敬兄长。”子贡又问：“请问再次一等的呢？”孔子说：“言必信，行必果，硜硜然小人哉！抑亦可以为次矣。”（《论语·子路》）可以看出，讲究信用，做事有始有终，不问是非地固执己见的人，虽然是小人，但也是低等的士。这里的小人一定不是道德低下的人。
那这里的小人究竟是什么人呢？第一个例子中，孔子对樊迟的评价，大概有恨铁不成钢的意思，说他志向太低，将来成就一般。第二个例子，也是说那些人只能是一般的士，境界太低。综合起来，“士”应该有一般人、普通人的意思，可引申为平民百姓。
可是说百姓难养恐怕也不妥吧！事实上，在《逸周书·和寤解》中有“惟事惟敬，小人难保”说法。这里的“小人”同样指平民百姓。小民很难护养，所以要事之以敬，这正是周朝“敬德保民”思想的体现。至于“近之则不孙（逊），远之则怨”这就是女子的天性了。
所以，孔子说：“女子和普通百姓都是很难相处的。如果过于亲近，他们会缺乏恭敬；如果疏远他们，他们又会产生怨恨。”所以管理者应该采取恭敬谨慎的态度，并没有歧视百姓和女子的意思。
