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当今世界范围内使用的语言超过7 000种。据统计,巴布亚新几内亚是世界上拥有语言种类最多的国家,约840种;即使是有名的非多元化语言国家——美国,也拥有350多种语言。
但是语言,就像自然界的生物一样,也可能有灭绝的一天。例如四大文明古国之一的埃及,曾广泛使用着古老的科普特语(Coptic),而现在,除了埃及科普特人的教会中会使用这种语言,它的地位基本被阿拉伯语给取代了。再比如拉丁语(Latin),尽管这门语言仍被部分人使用,但是以基督宗教神职人员及学者居多,在现实生活中,再也没有哪个社区的人使用拉丁语。
尽管如此,有些在人类历史上有着数千年历史的古老语言,还是经受住了各种冲击和侵蚀而幸存下来,至今仍被使用。
希伯来语(Hebrew)
希伯来语是一种一度几乎失传后来又得以复兴的语言例子。希伯来语有3000多年的历史,其作为口语一度被中断使用,而仅存于学者和宗教领袖的语言中,和以书面形式存在。但随着犹太复国主义的兴起,希伯来语也随之复兴。今天,希伯来语是以色列的官方语言,也是超过500万人的母语——全世界有900万人使用这种语言。
泰米尔语(Tamil)
与希伯来语不同,泰米尔语在文学和人们的日常生活中从未中断过。今天,有超过8 000万人仍然使用这门古老的语言。泰米尔语主要在印度、斯里兰卡、马来西亚和新加坡使用,在圭亚那、斐济、苏里南和特立尼达和多巴哥也有说泰米尔语的人口。近几年,一些移民甚至将这种语言带到了澳大利亚、欧洲、加拿大和美国。
梵文(Sanskrit)
梵语被称为“众神的语言”,不仅因为它是《吠陀》( the Vedas,印度教经文)的书写语言,还因为它的美丽和复杂。梵文曾一度在中亚、南亚和东南亚被广泛使用。可惜的是,今天印度的梵语使用者只有200万人左右。虽然现代梵语的母语使用者非常少,但是因为梵文本身的特殊性,在现代佛教、印度教和耆那教的经典中依然可以随处找到梵语。因为梵语是许多印度语言(如印地语和孟加拉语)的根源,了解梵语也有助于理解这些语言。
希腊语(Greek)
希腊语有1 300多年的历史。希腊语不仅在整个希腊、希腊群岛、土耳其和塞浦路斯使用,而且在其他西方语言中也能发现希腊语的身影。根据《英语中的希腊语和拉丁语根源》(The Greek and Latin Roots of English)一书中的描述,60%的英语单词都有希腊语或拉丁语词根;而在专业的英语科学词汇中,这一比例则上升到 90%。相比拉丁语不再是任何社区的母语,只留存在于现代罗曼语族(Romance Languages)中;希腊语则仍被广泛使用。今天有1 200万人使用希腊语。
汉语(Chinese)
汉语的使用者多达十几亿,是世界上使用人数最多的语言,也是世界上最古老的语言之一。汉字可以追溯到商代出土的甲骨文,这意味着汉语至少有3 000年的历史,甚至可能更早。汉语有许多不同的变体,其中最普遍使用的是以北方方言为基础的普通话,其他的变体通常被称为“方言”,中国方言不仅南北差异大,甚至县与县之间的区别也很大。根据网上最难懂的中国方言的排名,温州话排在榜首。
阿拉伯语(Arabic)
阿拉伯语起源于公元初期的阿拉伯半岛,然后传播到非洲和整个中东地区。阿拉伯语曾是哲学和科学的通用语言。伊斯兰教和其经文《古兰经》(Qur"an)使用的是阿拉伯语。今天,有4.2亿人使用阿拉伯语,它也是24个国家的官方语言。
巴斯克语(Euskara)
巴斯克语是欧洲最古老的语言,它的起源至今仍然是个谜。它与其他任何已知的语系都没有关系。早在罗马人开始殖民欧洲时,巴斯克语是欧洲西南部唯一幸存的语言。根据对这门语言使用情况的统计数据,如今在西班牙和法国的部分地区,至少有7.5万人使用这种语言。
纳瓦特尔(Nahuatl)
这种语言是北美最常用的土著语言之一。它一直在墨西哥中部被使用,曾经是阿兹特克帝国的官方语言。今天,大约有1.5万到200万人使用某种形式的纳瓦特尔语。尽管如此,该语言仍处于濒危状态,因为学校不再给年轻一代教授这门语言。许多常见的英语单词——例如番茄(tomato)、巧克力(chocolat)、鳄梨(avocado)、墨西哥辣椒(chipotle)和土狼(coyote)——都来自纳瓦特尔语。
为汉语感到骄傲~
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