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柳宗元（773-819），字子厚，河东（今山西省永济县》人。贞元九年（793）进士。贞元十四年中博学宏词科，授集贤殿正字，调兰田尉。贞元十九年任监察御史里行，与韩同官。顺宗时，官礼部员外郎，积极参与了以王叔文为首的革新派的政治活动。宪宗即位后，革新派遭到失败，贬永州司马。十年后被召回长安，改贬柳州刺史。世称柳河东或柳柳州。
本篇是作者被贬为永州司马期间的作品，是著名的山水游记系列散文《永州八记》中的一篇。
根据写作时间的先后，“八记”的次第为：《始得西山宴游记》、《钻赞潭记》、
《钻潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石润记》、《小石城山记》。后四篇写于元和七年，前四篇则是元和四年的作品。
本篇在八记中，是格外精美的一篇。全文不足二百字，却写得有诗情，有画意，有寄托，清幽峭丽，回味无穷。作品对小石潭景物的刻绘，突出了一个清幽的特点。开头即点明小石潭地处幽僻，指出它距小丘的距离。小丘已是“货而不售”的“唐氏之弃地”，小石潭更在小丘之西，其默默无闻、不为人知，可以想见。小石潭的环境甚为清幽。
“隔蕴竹，闻水声，如鸣现环”，点明小石潭在修氢翠竹的重重掩映之中；因在竹林深处，远离尘嚣，故尔潭水叮咚之声，清晰可闻。石潭周围，“青树翠蔓，蒙络摇缀，参差披拂。”这里的树木藤蔓，自生自灭，无人修藓。小石潭的潭水尤为“清冽”：“潭中鱼可百许头，皆若空游无所依。口光下澈，影布石上，怡然不动；做尔远逝，往来翕忽，似与游者相乐。”潭中鱼的头数，鱼在水中的倒影，鱼儿一停-一游的细微活动，都看得清清楚楚，从而说明潭水的无比清净。潭水的清冽和鱼儿的悠然自得，又进一步说明小石潭的人迹罕至。最后，写到小石潭的环境气氛：“坐潭上，四面竹树环合，寂寥无人，凄神寒骨，悄枪幽邃。”这种“过清”的主观感受，更将小石潭的清静幽峭渲染到无以复加的地步。
鲁迅说：“并非人为美而存在，乃是美为人而存在。”
（《二心集·〈艺术论》译本序》）人是审美的主体。客观对象的美必然与人的本质和本质力量的性质相联系。这篇游记写潭水、写游鱼、写树木、写篡竹、写岩石，移步换景，美不胜收。但都不是孤立地写景，而是景中有人，景中有情。在小石潭清幽美的背后，不难察觉出有一颗抑郁、孤寂和愤藏的心在砰然翕跃。贞元二十一年二月，柳宗元所参与的政治改革派执政后，采取了禁止宫市、减轻赋税、惩办恶吏等革新措施，这对整个社会和劳动人民是有进步意义的。但由于触犯了豪族贵威、专横跋扈的宦官和藩镇割据势力的利益，改革只摘了不到半年，就在各种腐朽势力的联合反攻下被扼杀了。
接踵而来的，又是对革新派残酷的政治迫害。柳宗元对这种不平遭遇，由衷地感到愤慨，但又苦于无从诉说，因而经常寄情于旖施优美的山水之间，以释怀解忧。他对永州名胜“无远不到，到则披草而坐，倾壶而醉，醉则更相枕以卧。”（《始得西山宴游记》）似乎很是闲适、放达。在游小石潭时，他先是闻水声而“心乐之”，继则观游鱼而“相乐”，连用两个“乐”字，似已“心凝神释，与万化冥合”（同上），心灵的创伤完全愈合了。但其实不然，这种“乐”是暂时的，转瞬即逝的。压抑在内心深处的，恰恰是无穷的烦闷和苦恼。当他“坐潭上”时，一种“凄神寒骨，悄枪幽邃”的感受，显然触动了他那尚在殷殷流血的创口。只是考虑到自己“惴栗”待罪的“傻人”身分，内心风暴才再次被压了下去。
“以其境过清，不可久居，乃记之而去。”这几句话尤其不可轻轻放过。极端清幽的环境氛围，与作者惨淡凄清的心境发生了共鸣，使他悲痛难忍，又不便发作，只好借口“其境过清”，遮饰过去。这是一层含义。其次，“不可久居”，也是作者在遭受挫折之后，不满现实、试图逃避现实而又不甘寂寞的矛盾心理的反映。总之，对这几句话不管作哪种解释，都说明作者并未忘怀险恶的仕路和惨淡的人生。
仿佛绘画中的空白，这种地方是不写之写，含蓄甚厚。后人称柳宗元的散文“如泉”，这用以概括柳氏山水游记的风格特色是很恰当的。
它的确象山泉那样清沏、甘冽、晶莹，又像涓洞泉流淳痛为深潭陂塘，清幽冷峭。
这一特色在本文中表现十分显明。作者对事物观察精确细致，表现生动、具体、传神。如写小石潭：“全石以为底，近岸，卷石底以出，为坻、为屿、为堪、为岩。”把潭身的石质结构、潭内露出水面的各种奇石，都刻写得形象鲜明，富有质感和立体感。同时，又给人以中国园林、绘画和盆景艺术所特有的尺幅千里的审美感受。再如对潭中游鱼的描绘，更是出神入化，“文中有画”。本文的艺术语言都经过千锤百炼，凝练、生动，炉火纯青，极富表现力。比喻的运用准确、精辟。如“闻水声如鸣现环”，以玉现相撞发出的响声形容水声，既写出了水声的悦耳，又写出了作者愉快的心声，颇为贴切和传神。
复如对石潭水源和山势的描绘：“斗折蛇行”、“其岸势犬牙差互”，连用“斗折”、“蛇行”、“犬牙”三个形象的譬喻，也收到化静为动、以动写静的艺术效果。句式上长则八、九字一句，短则三、二字一句，参差互见，皆以表现对象和形式要求为依归，完全打破了骈文的传统和积弊。
柳宗元的文学成就与韩愈比肩，并称“韩柳”，是唐代古文运动的倡导者和最有影响的实践者之一。他的散文创作形式多样，内容广泛，除了山水游记文之外，还写有大量犀利地讽刺社会腐败现象的寓言小品和反映人民疾苦的人物传记，如《捕蛇者说》、《种树郭驼传》、《河间传》等，继承发扬了文学的现实主义传统，体现了强烈的奋争精神。
同时，实践了他的反对“贵辞而矜书，粉泽以为工，道密以为能”的颓靡文风和“文以明道”的艺术主张。他的诗数量不算太多，但大抵都写得言婉而情深，句淡而味永，“雄深简淡，通拔流俗”（《竹庄诗话》），风格与散文通。
