十九世纪中叶，经两次鸦片战争和太平天国运动后，清政府元气大伤。就在整个王朝摇摇欲坠之际，一批汉族地主阶级中的精英组成的“中兴之臣”为没落的王朝又续上了几十年的命数。其中的代表人物之一便是晚清名臣李鸿章。
在他的“师夷之技以制洋”的洋务运动中，清政府不惜花费重金打造了一支号称亚洲第一的海军，旗舰定远号都是当时最先进的战列舰。但这位李中堂却在一次出访中看到的当时最先进的马克沁机枪却摇头放弃了，枪是好枪，只有他才清楚大清国的家底适合什么。
一、于乱世中成长之奇才
李鸿章曾讨伐过太平军、剿灭了捻军、成为洋务运动的总理大臣、历经中法、中日甲午等战争，代表清政府签订过很多不平等条约。创建了清庭准精锐部队淮军和名振一时的北洋水师。同时也代表清庭远涉重洋出访过包括美国在内的西方诸国，为当时国内少有的几位睁眼看世界上层统治精英。
李鸿章原名李章铜，十九世纪二十年代出生于安徽合肥瑶海区磨店乡。父亲李文安为刑部郎中。兄弟姊妹八人，李鸿章行二，故也称李二先生。
李鸿章从小天资聪颖，六岁后经伯父李仿仙和合肥宿儒徐子苓指点，遍读经史子集。十七岁即中乡科秀才，二十一岁中举。后拜入湖南大儒曾国藩门下。三年后以二甲第十三名中进士，授翰林院编修之职。
1851年，洪秀全领导的太平军起义席卷大半个中国，声势浩大，不久即攻克南京，与清庭大有分庭抗礼之势。清末官军主要由满洲八旗军和汉人绿营兵两支部队组成，满洲八旗军皆是些旗人纨绔子弟，空有其名，与太平军一触即溃。
由汉人组成的绿营兵也已闲惰日久，不堪为用。而太平军则勇猛善战，照此下去，不消数年，整个中国都将被太平军占领。咸丰帝不得以只得授权大臣组建团练等地方武装与太平军对抗。李鸿章的老师曾国藩被举荐回乡募兵组建地方武装，这便是后来攻克南京的湘军。
二、军旅生涯的跌宕起伏
此时剿匪成了清庭的社稷大事，李鸿章父子后来也回乡办起了团练，三十几岁的李鸿章在几年的军旅生涯中逐渐成长，有过浪战的失利、有过谤名的毁誉，也得到过湘军统帅兼老师曾国藩的倾力指点，使他明白为将者，不争一时之胜负，更不能逞匹夫之勇。
李鸿章父子的团练办得有声有色，战斗力不俗，先后攻克了庐州、和州等地，李鸿章的官职也一升再升。然而木秀于林风必摧之，随后他因功高而谤言四起，不得不选择回乡丁忧，为亡父守孝。
两年后，丁忧未满即被恩师曾国藩招至军中参幕。在这里，李鸿章在老师曾国藩的着意磨练下进步很快，甚至在某些方面比老师都更胜一筹。1860年，太平军破了清政府在江南的最后一支主力江南大营。
整个东南沿海的地主士绅都逃到了上海避难，在那里出钱雇佣了洋枪队，但太平军首府南京离上海太近，面对太平军的攻势上海岌岌可危。应上海士绅的邀约，曾国藩拔一部分湘军精锐随同李鸿章到老家安徽组建淮军，意图解上海之围。
李鸿章不负重望，很快便组织了一支近万人的队伍，在上海士绅的资助下，李鸿章借用西洋商船将这支部队运到了上海。初到上海，军队训练不足，装备差，人员素质不高与西洋雇佣军相比有如云泥。虽然人数占优，但仍被上海方面嘲笑淮军有如一帮乞丐根本谈不上什么战斗力。
李鸿章激励士卒要想让人家看得起，那自己就得拿出真本事来。果然在随后的几场太平军进攻上海的防御战中，淮军表现得勇猛顽强，打退了太平军，为自己赢得了尊重。
三、睁眼看世界的洋务派领袖
由于太平军打下的基本都是江南的富庶之地，清政府根本拿不出来银两来给在外受命招募训练军队打击太平军的大臣，只是给予了就地征饷的特权。曾国藩的湘军是这样，李鸿章的淮军也是这样。上海本身就是金主聚集之所，筹饷相对简单，很快李鸿章的淮军就发展到了七万人。
而且，李鸿章深知洋械的厉害，为了提高军队的战斗力，这支军队全部装备了洋枪洋炮，而且还延请洋教习来训练部队。加之李鸿章带兵多年，深得要领，淮军的战斗力自然十分强悍。太平军最终在老师曾国藩的湘军和学生李鸿章的淮军两面夹击之下土崩瓦解。后来李鸿章还亲率淮军剿灭了捻军。成就了清末重臣李鸿章的不世武功。
从领导淮军开始，李鸿章实际上就开始了洋务运动，训练装备了一支现代化的淮军。此后，他又亲自组建了当时亚洲第一，在世界上也能排入前列的北洋水师。虽然这支劲旅在中日甲午海战中全军覆灭，但究其根源主要与清政府的战时体制有关，而非战之过。
李鸿章出访德国，带回了当时世界上最先进的战列舰，其采购的大炮也是最先进的。当看到马克沁机关枪的威力时，也被这挺机枪的性能吸引。
但他听说这挺机枪每分钟就能射出六百发子弹时，他甚至连价格都没有问，摇了摇头说了句：“大清国没有这么多子弹。”作为洋务运动的执牛耳者，他深知以当时清政府的工业能力，要供养这种武器的消耗根本就是天方夜谭，只好作罢。
总结
李鸿章作为当时炙手可热的清帝国对外的联络的全权代表，即是总理又是外交部长。他周游列国，不断践行其师洋之技以制洋的对外关系理念，虽然亦受限于时代，但仍是中国睁眼看世界寥寥几人之一。
在当时他就是那个时代中华帝国的知识精英。他与曾国藩、张之洞、左中堂三人一起号称晚清四大名臣。他们给予了那个积弱已久的王朝最后的昙花一现。他们并不完美，但他们属于那个时代，他们也无愧于那个时代。
