1918年5月15日，《新青年》第四卷第五号刊发了一篇署名“鲁迅”的小说——《狂人日记》。《狂人日记》是中国第一部现代白话文小说，奠定了中国现代文学创作的基础。就思想性来说，《狂人日记》中的启蒙主题和批判，还有“救救孩子”这样的声音，发人深省。
小说通过被迫害者“狂人”的形象以及“狂人”的自述式的描写，表现了鲁迅对以封建礼教为主体内涵的中国封建文化的反抗，也体现了他深刻的忏悔意识。
在写满“仁义道德”的陈年流水簿子的字缝里，鲁迅看见了“吃人”两个字。《狂人日记》全文约4700字。其中24处提到“吃人”，5处提到“吃我”。鲁迅通过对旧中国的长期观察，揭露了“自己想吃人，又怕被别人吃了，都用着疑心极深的眼光，面面相觑”的社会病态，并在文末发出了对社会的深切忧虑和期盼。
“从来如此，便对么？”这是鲁迅在《狂人日记》中石破天惊的一声质问。反思比单纯的文化批判更进一层，不仅解剖别人，也深刻解剖自己，榨出了自己的皮袍下藏着的“小”。这个“原罪”，人人有份。
文学家茅盾曾评价《狂人日记》：“这奇文冷隽的句子，挺峭的文调，对照着那储蓄半吐的意义，和淡淡的象征主义色彩，便构成了异样的风格，使人一见就感到不言而喻的悲哀和愉快”。几十年后，余华、莫言等作家依然能从中得到收获。
