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各民族所处的地理环境不同，对各地各种植物的使用和认识也产生差异，这就是民族植物学研究和发现的问题。许多民族往往把某种本地特产的植物视为“非有不可”的东西，并无限夸大它的功用，如印地安人对古柯、中国人对人参的态度。南方许多民族对嚼料槟榔的态度也是如此。
槟榔为一种棕榈科的常绿乔木，在我国产于海南、台湾、云南、广西等地。槟榔果形长椭圆，橙红色，含有槟榔油、槟榔次碱、鞣酸碱以及多种生物碱，食用的时候具有兴奋神经中枢、促进新陈代谢、增强心肾功能以及利尿等功效，此外还因为槟榔含有芳香化合物，能溶解脂肪，帮助消化食物，并有杀菌作用。这是现在的“科学解释”，但是各地各民族民众在嚼槟榔时产生许多自己的解释，如治病、美容等等，并且深信这些解释，以此作为支撑自己嚼槟榔的信念。有时嚼槟榔是一种身份的象征。此外，槟榔在不同地区不同民族中还有许多不同的作用。这究竟是槟榔本身具有“包治百病”的功能，还是人们自以为是的解释和期待，这不是我们要研究的问题，但它在一些民族生活中举足轻重的地位却是足以引起我们注意的。
槟榔又叫“洗瘴丹”，这是人们对它的药效作用的知识最多、观念最强烈的认识。在古代一般人的观念中，槟榔的功能首先是抵御瘴疠。
唐人刘恂在《岭表录异》中说：南方地湿，“不食此， 无以祛其瘴疠”。宋人周去非在《岭外代答》中则说嚼槟榔能“辟瘴、下气、消食。食久，顷刻不可无之，无则口舌无味，气乃秽浊”。有的还说是“南海底气暑湿，人多患胸中痞滞，故常啖槟榔数十口”。《琼州 府志》：“人无贫富，皆酷嗜之以消瘴，能忍饥而不能顷刻去此。”但是周去非接着说，一个医生告诉他，“槟榔能降气，亦能耗气。肺为气附，居膈上，为华盖以掩腹中之秽。久食槟榔，则肺缩不能掩，故秽气升闻于辅颊之间，常欲啖槟榔以降气。实无益于瘴彼痒纷然，非不食槟榔也。”
槟榔的得名据说与“宾郎”有关，即是用来招待“宾（客）”和“（情）郎”的。明代人李时珍记录这个解释的时候，引用的是晋代嵇含《南方草木状》中的描述：“交广 人，凡贵胜族客，必先呈此果，若邂逅不设用，用相嫌狠。”然后说“槟榔名义，盖取于此”。但是汉语的“槟榔”来自马来语的pinang,它在马来语中没有类似意思。槟榔在开始的时候写做“宾根”或“频根”，并没有什么“宾”与“郎”的影子。而在南方，过去有许多民族设有招待男子的“公房”，槟榔似乎自然就是为“郎”们准备的。海南黎族民歌还唱道：“口嚼槟榔又唱歌，嘴唇红红见情哥。哥吃槟榔妹送灰，有心交情不用媒。”还唱道：“槟榔成双作标志， 无定姻缘做夫妻。”清人彭家逼的《岭南竹枝词》中也说：“妾家溪口小回 塘，茅屋藤扉蛎粉墙。记取榕阴最深处，闲时来坐吃槟榔。”
黎族求婚的聘礼中必须有“两串槟榔干”，求婚歌中有“槟榔衣裙放桌面，多多少少请领认”的句子。如果女方家同意订婚，则将槟榔和其他礼物收下。这个过程称为“放槟榔”。不产槟榔的贵州布依族地区历史上在婚礼中也使用槟榔，清人舒位的《黔苗竹枝词●仲苗》中写道，浅草春开跳月场， 聘钱先乞紫槟榔。
海南黎族敬客时常常使用槟榔。当地有“父兄槟榔乞丐烟”的说法，意思是槟榔是敬客人或长者的，不够格的人不能随便讨要，要等主人“敬”;而烟可以随便抽，没有了可以向别人讨要。槟榔在黎族社会中常常作为交往的礼品，如来了客人，主人以槟榔相待，表示欢迎；小伙子看中某位姑娘，就托人带槟榔去问亲，女方收下，表示婚事初定，否则表示拒绝；结婚时，新婚夫妇要给亲友敬献槟榔，表示吉利。云南基诺族青年男女的恋爱过程中少不了槟榔。在眉目传情阶段之后，姑娘就会在劳动途中秘密将槟榔包好捏在手指间，放在背后动一下，其身后等待的小伙子赶紧接下来放在口中。小伙子接受和口含槟榔，这在恋爱的进程中很重要，姑娘尤其重视这个过程的意义。
有时姑娘会问：“我这个穷姑娘的槟榔是用胖光叶代替的，你放得进口吗？”聪明的小伙子自会这样回答：“吃了你的槟榔，不仅使我口红，而且使我的心也红了。嚼后的槟榔渣我不忍心吐在路上任人践踏，要把它吐到路边的小树叶上，这个红色印记几天之后还能看见，永世也不忘了！”基诺族人说“三颗槟榔不算巴漂”（“巴漂”:恋爱的第一阶段）。赠送槟榔之后，双方赠送的东西也在增多，如姑娘将并蒂的鲜花用红线精心扎好，悄悄赠送给小伙子，或直接戴在他的耳饰上。小伙子则赠送草烟或精心雕刻的刀把。“巴漂” 阶段以进入窃窃私语、甚至情不自禁亲吻告终，同时进人恋爱的第二阶段一一“巴宝”。
第二阶段的重点是交换礼品。姑娘送的东西有香瓜、甜瓜、橄榄果乃至自己带到山间田地来的饭菜，自己织绣的花纹绑腿、小挎包等。小伙子则送甘蔗、精雕的各种竹刀把、纺线用的竹筒、自编的竹烟盒、饭盒、槟榔盒等。小伙子赠送的最珍贵的礼物是母亲为姑娘准备的礼肉。自己家在杀鸡、杀猪、杀牛或出猎获得野兽时，母亲特意选择一块好肉，用新鲜的芭蕉叶包成四方形，然后让儿子交给他的恋人。女方家知道这个消息，也都把它看作是喜讯和高级礼物，全家聚餐欢庆和享用。这个阶段，在公房里姑娘可以在许多对恋人面前公开把槟榔放进小伙子的口中，小伙子也公开把草烟管放在姑娘的手中，在公开的场合手拉手和依偎亲昵为习俗所允许。
第三阶段是“巴勒”和“巴里”。巴勒是小伙子向姑娘发出要求同居的信息。巴里是姑娘同意之后的阶段。在这个阶段，姑娘赠送的礼物有精致的绣花腰带、大通帕等，小伙子赠送的则有精雕的竹筒，内装口弦乃至银手镯等。此间姑娘常常为小伙子春制精细的盐巴、辣椒、八角粉，装入竹筒内，把烧好的茶水装入竹水筒中，将包好的槟榔-并放人通帕内送给小伙子，或把煮好的糯米饭与小伙子的旱谷饭交换。在热恋得不分彼此的时候，往往交换整个通帕，里面常常装有饭包、盐桶、茶水桶和槟榔盒等。没有“巴里”这个阶段，任何人是不能进人结婚阶段的。
云南佤族人基本上每个人都有一个装槟榔的小包。装槟榔的袋子用各种丝线织绣而成，玲珑精巧，是姑娘们送给情人的定情物。把槟榔做成圆块状，分食时加上石灰、烟草、栗树叶同嚼，随时将红色的唾液吐出。他们嚼槟榔的目的是把牙齿或嘴唇染上好看的颜色，有人认为有助预防蛀牙。傣族中年以上的男女嚼槟榔，目的是为了保护牙齿。但有人说这与吸烟一样，只是一种习惯和爱好；有人则认为在稻田劳动容易被蚂蟥叮咬，嚼过槟榔的唾液有驱逐蚂蟥的作用。
傈僳族嚼烟是嚼槟榔的一种演变。嚼烟一般要备有烟丝、芦子、熟石灰和“撒凡”，这种“撒凡”是用槟榔根、栗树叶子和李树皮熬成的东西。每逢聚会、串门、闲谈，大家都以互相敬奉嚼烟表示友好和尊敬。他们认为嚼烟嚼出的红色液汁，有消炎止痛功效，对牙齿和口腔有保护作用，常嚼烟的人不会得牙病，年逾古稀的人牙齿还完好无损就是常常嚼烟的缘故。
湖南许多地区的汉族也有嚼槟榔的习俗，其中湘潭一带尤其盛行。当地有民谣说：“槟榔越嚼越出劲，这口出来那口进。交朋结友打栾台（做合事佬），辟瘟开胃解油性。”在街上与朋友相遇，必须邀到槟榔摊子前，各嚼一口。传说清代顺治年间，某亲王因湘潭人抗清，下令屠城，杀得湘潭尸首遍地，血流成河。有安徽商人路过，一个庙里的出家人劝他们组织移民来收尸，许愿说谁在什么地方收尸，那个地方就归谁。商人怕瘟疫传染，出家人授以秘诀，收尸的时候口嚼槟榔加石灰。从此嚼槟榔的习俗就这样传下来了。
19世纪中叶，远在黑龙江的瑷珲城里的满族也有人喜欢吃槟榔，“比较富裕的满人都喜欢咀嚼槟榔，他们说，这种坚果有清泄的功能，对胃有好处。”但是他们是从槟榔果中挖出果肉来嚼，不配食娄叶和石灰等东西。在这里嚼槟榔，看来就不是为了抵御什么瘴疠，而是富人的一种炫耀性饮食嗜好
参考资料《中国饮食集》
