“绝圣弃智，民利百倍”这句话，出自老子《道德经》第十九章，其比较完整的原文是这样的： “绝圣弃智，民利百倍。绝仁弃义，民复孝慈。绝巧弃利，盗贼无有。此三者以为文不足，故令有所属。见素抱朴，少私寡欲。”
这段话的主旨，就是老子一以贯之的“无为”思想，是老子一以贯之的治国方略。这段话就是老子所谓“治大国若烹小鲜”的具体细化，总的意思就是治国平天下也要顺其自然，统治者不要过度干预或干扰民事，不要有事没事地瞎折腾，搞些劳民伤财的花架子工程，以满足统治者的贪欲和虚荣心。
“绝圣弃智”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”，其三者皆是老子对统治者提出的要求。“绝圣弃智”就是要求统治者不要好高骛远，追求圣功伟业而置社情民意于不顾，而是要结合实际情况，量力而行，给人民以充分自由，与民休息，不夺农时。这样则“民利百倍”，国泰民安，社会经济才会得到充分的恢复和发展。秦始皇千古一帝，雄才大略，既圣又智，治大国如烈火烹油，手笔不可谓不大，实际上却，不量民力，不切实际，最后造成官逼民反，到处揭竿而起，反而是适得其反，本想统治万世，结果是二世即亡。不识老子“绝圣弃智”之理，其教训不可不察也。
“绝仁弃义”就是要求统治者不要超越当时实际情况，制定一些不切实际的仁义道德规范，强制要求老百姓遵守，结果是假仁假义，流于形式罢了。统治者中“臣弑其君，子弑其父”的现象都层出不穷，还怎么要求老百姓？平民百姓为衣食而忧，仓廪实自然知礼仪，衣食不足何以假仁假义？所以自古“礼不下庶人”。二十四孝中竟有埋子养母的故事，仁乎？义乎？所以统治者应摈弃假仁假义，让庶民百姓顺自然之理，赡老育小，自然会“民复孝慈”。
“绝巧弃利”就是要求统治者不要为了满足穷奢极欲的生活而巧立名目，与民争利。周厉王专利好货，禁绝山泽，断民生路，不是就引起了“国人暴动”吗？还利于民，百姓自然生活无忧，百姓生活无忧自然盗贼不兴，天下太平，故曰“绝巧弃利，盗贼无有”。
“绝圣弃智”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”，这三者行于天下，好象人类社会过于平淡，少了些繁荣、文明的气息，体现不了统治者雄才大略的价值，所以也不是完全绝对的、无条件的，还是应该根据实际情况适时而为，故老子又补充说：“此三者以为文不足，故令有所属。”不过总的来说，统治者若能够以“见素抱朴，少私寡欲”为其德，乃是社稷之福，万民之福，天下之福。
