潮剧又名潮州戏、潮音戏、潮调、潮州白字、潮曲，是用潮州本地方言进行唱词和念白的古老的剧种，过去常常在庙会演出因而具有很浓郁的民俗风情，主要在广东、福建大部分地区流行，后来传播到香港、东南亚、上海等地区，甚至西方国家都有潮剧的影子，因具有浓郁的民俗色彩而深受百姓青睐。宋元时期，南戏逐渐传播到广东潮州等地区，在流传过程中吸收了弋阳腔、昆曲、梆子、皮黄等特长，在本地民间曲艺剧种如潮州音乐、潮州歌册、潮绣等影响下，演变为以潮州话为语言的新型剧种。
在演变的过程中，潮剧也逐渐形成了独具特色的声腔体系，与其他剧种不同的是，潮剧的唱腔特点主要是在唱腔的用调上，其曲牌唱腔和偶曲唱腔在表演中一般采用轻三六调、重三六调、活三五调、反线调等4种调子，此外还有锁南枝调、斗鹤调，以及犯腔犯调。轻三六调主要用于表述轻松愉快活泼的情调；重三六调则描述庄穆、沉重、激动的感情；活三五调是潮剧唱腔中的特殊音调，用于表现悲哀和幽怨的情感；反线调则是多用于游园玩耍、轻松明快的场面。
在演出的语言上，潮剧也有着自己鲜明的特点，如生活气息和地方色彩浓郁、比喻形象生动。潮剧的帮声以女声帮唱为主，有时也有男声帮唱、男女声混合帮唱。在演出中逐渐完善帮声体系，形成了特色鲜明的多种帮声形式，如句末的帮唱、拖腔和高音区的帮唱、重句与衬句的帮唱等，大大增强了唱腔音乐的表现力和艺术的感染力。伴奏音乐分文伴和武伴两个部分。文伴主要是以管弦乐器为主，武伴则是打击乐器。伴奏演员的人数很少，其中文伴的带头人是二弦兼喷呐的演奏者，俗称“头手”，必须是精通二弦和喷呐的管乐吹奏能手，这是一个很大的特色。
后来在演出中又增加了很多具有舞台效果的乐器。伴奏曲调优美，轻俏婉转，善于抒情，可以分为鼓科介、喷呐曲牌、笛套、弦诗乐四大类。虽然伴奏音乐和潮州音乐不是同一个范畴，但它们互为补充，互相融合，完善了潮剧的音乐部分。潮剧传统剧目相当丰富，已发掘出一千三百多个，一类是来自宋元南戏和元明杂剧，传奇如《琵琶记》、《荆钗记》、《拜月亭》、《白兔记》以及《高文举珍珠记》、《何文秀玉钗记》、《绣记》、《破窑记》等剧目。
另一类是取材于地方民间传说或以当地实事编撰的剧目，如《荔镜记》、《苏六娘》、《金花女》，以及《龙井渡头》、《陈太爷选婿》、《李子长》、《换偶记》、《剪月容》、《柴房会》、《蓉娘》等，这类剧目戏文雅俗共赏，情节曲折有趣，富有地方色彩。新中国成立后又新改编了很多剧目，如《烟花女与状元郎》、《大义巾幅》、《莫愁女》、《刺梁骥》等剧目深受百姓欢迎。
潮剧中具有非常深厚的历史资料和民俗风情，对研究文学、唱腔、表演各方面的发展演变，提供了大量的证据，对于完善我国的曲艺史和研究声腔演变的过程都具有不可替代的作用。然而随着时代的发展和进步，潮剧也没能摆脱落后没落的趋势，潮剧面临着一系列事关生存的问题，使得潮剧站在生死存亡的关头，急需人们的保护和抢救。因此，国家把潮剧列为非物质文化遗产，并对其展开全面妥善的保护。
