他强迫曹魏皇帝曹奂禅位给自己。此后，司马炎成为晋朝的开国皇帝。司马懿等人当然是不可或缺的。来到司马炎这辈不再是一个梦。他也成为了我国历史上最短的统一王朝的皇帝。然而，在司马炎统治的过去几年里，他在早期也深受欢迎，实行节俭，并把人们放在重要的位置上。司马光评价为历史上最著名的“太唐盛世”。司马光称他为世界贤明之王。我们也可以看到他有很好的品质。
可是司马炎也并不是一个完美的人，其中也会有人生的污点，在他统治的后期，他开始走向了堕落之路，每天不离朝纲，沉迷于美色当中无法自拔，那么之后肯定会走向下坡路的，朝中买官和卖官的现象也是非常大，最终导致了西晋走向了灭亡道路，他在人生当中所犯下最大的错误那就是选错继承人了。
他明知道太子司马衷在智力上有一定的缺陷，还把他立为是太子，且将帝位传给了这么一位“弱智”的儿子，这也把国家送上了穷途末路，晋惠帝司马衷在登上帝位以后，那可真所谓是赶鸭子上架，再加上他脑子本来就有一些不好使，傻皇帝还说过这么一句话：何不食肉糜呢？大概意思就是，老百姓都吃不起饭了，为什么不吃肉呢？就这样的一句话，也成为了后人的谈笑之话。
就说这样的人怎能治理得了国家呢？这也就导致了他的大权全然落到妻子贾南风的手中，然而这个女人也并不是一个省油的灯，她陷害他人和霍乱朝纲以此为乐，对于治理国家更是一窍不通，在各种各样的情况下，终于爆发了长达16年的八王之乱，国家遭到了很严重的破坏，紧接着又来了五胡乱华，这也就彻底而快速的导致了西晋王朝的覆灭。
为什么皇帝要立这个“智障”儿子为太子，其中肯定有一定的原因的，传闻有这么两个版本，其一便是他不想让自己的皇帝位置沦落到自己兄弟司马攸的手底下，从而为了让自己家里面的人继承这个位置，最后皇帝选来选去还是到自己傻儿子的身上了，但是这样的说法也不是说不过去，但是其中少了一些有过当的说法，促使让我们很多后世的人误会。
这也解释了为什么他让他的儿子司马衷成为皇帝。其二，司马炎喜欢司马遹，他愚蠢儿子的儿子。他认为他将来会是一个非常好的君主。为了让他的孙子顺利登基，他只能把自己的这个“傻儿子”先暂时的立为皇子，之后的事情由他找的大臣从中协助孙子登上帝位。
