相信无数的读者，都听过拿破仑的这一句名言：“中国是一头沉睡的雄狮。”作为西方著名的变革者和征服者，以及欧洲大陆建立强大帝国的强力君主，拿破仑的话含金量自然极高，他的这句“睡狮论”，也火遍了中国，到了后来，也就不出现了有人并不知道拿破仑的事迹，却依然听说过这句名言地步。其实你听完他的下半句，可能就笑不出来了。
这个故事的全貌是如何的呢？相传在鸦片战争的前夕，1816年，英国的贸易使节阿美士德再次出访中国，希望能够开辟口岸进行通商，自然被嘉庆皇帝毫不留情拒绝，此时的中国，国库空虚，加上发生的旱灾和水灾，民间饥荒，贫困落后，这一切，也落入了阿美士德的眼中，因此他打算回国请英王采取武力的方式，打开中国的大门。
在中途，阿美士德路过了圣赫勒拿岛，此地驻扎着复辟失败的拿破仑，为此阿美士德特意去拜访了这位失意的国王，讲述了自己在中国的所见所闻。两人有了如下的一段对话：
阿美士德认为，清朝软弱无力，徒有虚表在外，实际不堪一击，拿破仑却说：和这个幅员辽阔的国家争斗，是一件最大的蠢事。紧接着他道出了自己的名言：“中国并不软弱，他只不过是一只睡着的狮子而已，一旦被惊醒，全世界都为之颤动。”由此可见，拿破仑整句话只是单纯的辩解而已，后来的事实却表明，阿美士德说的并没有错，
然而值得一提的是，在拿破仑的身边，无数的人盯着他的言行，史官翻遍了书籍，却找不到拿破仑有关“睡狮”的任何史料，这也让人怀疑，这句话真的是他所说吗？就让我们不妨来好好看一下。
很多研究拿破仑的欧美学者从来都没有听说过这句话，美国历史学者费约翰甚至认为，拿破仑从来就没有预言过中国，他建议将“睡狮论”的知识产权，还给曾国藩的长子，外交家曾纪泽。
原来在1887年，曾纪泽在欧洲的《亚洲季刊》上，发表了名为“China, the Sleep and the Awakening”（中国先睡后醒）的文章，在文章中提到：“愚以为中国不过似人酣睡，固非垂毙也”。曾纪泽用百倍的信心，认为将来中国必将崛起。
有意思的是，不少外国学者，也对当时积贫积弱的中国，蕴藏的巨大潜力表达了乐观的看法，曾经有一位美国学者统计，在1890年到1940年，美国竟然有60多篇论文和著作提到“沉睡的中国龙”或“生病中国巨人”，由此可见，在当时“中国沉睡论”已经颇有规模。不过大伙都没有提到狮子。
而在曾纪泽之后，最早将中国比作狮子的，正是维新派主要成员梁启超，他在1899年的《动物谈》中讲述了一个故事：有人在英国伦敦看到了一个狮子模样的动物，模样威武却陷入沉睡，对此梁启超悲叹道，祖国何尝不是如此！“呜呼！是可以为我四万万人告矣！”
而在辛丑条约签订以后，国耻更是激发了不少青年人的血性和报效国家的热情，开始频繁以“睡狮”来比喻中国。1905年，部分留日学生创办《醒狮》月刊，并且题文：“如狮子兮，奋迅震猛，雄视宇内兮。诛暴君兮，除盗臣兮，彼为狮害兮。”
在此之后，将中国比喻成“睡狮”的文章更是如同雨后春笋层出不穷，革命志士陈天华在《狮子吼》中写道，山中有一只沉睡多年的大狮，“被我这一号，遂号醒来了，翻身起来，大吼一声。那些虎狼，不要命的走了。山风忽起，那大狮追风逐电似的，追那些虎狼去了”。
为何要将中国比作狮子，而非龙？在不少人的眼里，龙成为了腐化清政府的象征，就如同当时的丘逢甲写道：“中国睡狮今已醒，一吼当为五洲主。不然且画中国龙，龙方困卧无云从。东鳞西爪画何益？画龙须画真威容。中原岂是无麟凤，其奈潜龙方勿用。乞灵今日纷钻龟，七十二钻谋者众。安能遍写可怜虫，毛羽介鳞供戏弄。”
不过发展到这里，事情依然和拿破仑没有半点关系，人们却已经开始为中国是睡狮寻找一处出处，当时的西方，在各个领域都遥遥领先，他们的发言，也就更加的权威，寻找一个西方代言人，自然更有说服力。
因此首先出现了普鲁士铁血宰相俾斯麦版本的，留日学生《江苏》杂志一篇《德人干涉留学生》的杂志提到：“德人者，素以瓜分中国为旨者也，数十年前，德相俾士麦(Otto Von Bismarck)已有毋醒东方睡狮之言。”
1910年的《台湾日日新报》曾发表一篇“翻译”文章，假冒英国人的语气说：“盖今日之清国，非复前日之清国，睡狮已醒，怵然以大烟为深戒。”尽管有人对此作出质疑，认为出处不详：“西人言中国为睡狮，狮而云睡，终有一醒之时。以此语质之西人，西人皆笑而不答。于是乎莫知其何取义矣。”但是睡狮论依然占据了主流的市场。
而时间到了1915年，胡适所写下了一段话：“拿破仑大帝尝以睡狮譬中国，谓睡狮醒时，世界应为震悚。百年以来，世人争道斯语，至今未衰。”最终将睡狮论的所有产权人，归属到了拿破仑的底下。从如今来看，“睡狮论”的讨论，也见证了一段历史进程的发展。
