三国时汉字传入日本，唐朝时日本人发明假名通行于女性之间，官方通行古代汉语即文言文，因此现代日本语受古代汉语影响极大。以昭和31年(1956年)的《例解国语辞典》为例，在日本语的语汇中，和语占36.6%、汉语占53.6%，昭和39年(1964年)日本国立研究所对90种杂志用语进行了调查研究，得出了和语占36.7%、汉语占47.5%、西洋语占近10%的结论。
日语的使用范围包括日本国全境（琉球地区大部分使用，有原住民使用琉球语，日本不承认琉球语为独立语言）。
日语在世界范围使用广泛，因为日本动漫产业在世界范围内的影响力，虽不是联合国工作语言，在世界上影响力也很大。特别是对于与ACG相关的物什，日语几乎是唯一的用语。
日语主要在俄罗斯，东亚，东南亚，南亚，大洋洲，美国，加拿大，墨西哥，南美洲等国家和地区，及欧洲的英国为少数的重要语言。
日语在网络用户中的使用人数有9900万人，居世界第4位。以日语为母语的人有1亿2700万人，在全球的使用者人数为128,204,860人 ，在20个国家中位列第9，而网络使用人数则上升了5位。
把日语作为通用语的国家并不只有日本，帕劳的昂奥尔州也在把日语作为通用语，因为1914年到1945年日本曾统治帕劳，在那期间使用了日语授课。
日语作为一种粘着语（膠着語/こうちゃくご），其主要特点如下：
1、日语依靠助词或者助动词的粘着来表示每个单词在句中的机能。因此，要想学好日语，掌握其助词和助动词的用法极为重要。
2、日语的词汇分为实词和虚词两大类。实词就是表示一定的语义概念，可以单独做句子成分或者做句子成分的核心部分的词类；而虚词就是不表示语义概念，不可以单独做句子成分，只能附在实词之后起种种语法作用或增添某种意义的词。
3、日语的动词、形容词、形容动词和助动词虽然有词尾变化，但不像英语那样受性、数、格的影响。
4、日语的名词、数词和代词等没有性、数和格的变化。名词在句子中的成分需要用助词来表示。
5、日语的主语或主题一般在句首，谓语在句尾，其他成分在中间，即日语的一般语序为：主语（——补语）——宾语——谓语。而修饰语（包括相当于汉语的定语或状语等的成分）则在被修饰语之前。
6、日语句子成分多数没有严格的次序，可以灵活放置，有些成分则经常可以省略。
7、日语具有相当复杂而又重要的敬语。
8、日语有语体之分，主要有敬体和简体之分，敬体又可以细分为几种。由于性别、年龄、地区、职业、身份、社会地位以及所处场合等的不同，人们所使用的具体语言也有不同程度的差别。
9、日语的声调属于高低型的。其声调的变化发生在假名和假名之间。每个假名代表一个音拍
