历史上有很多皇帝喜欢任用酷吏，对于百姓们来说，酷吏心狠手辣、凶狠残暴，是不受欢迎的；而对于皇帝们来说，酷吏严刑峻法、政绩突出，是维护自己统治的好助手。像武则天、汉武帝等著名皇帝，都非常喜欢任用酷吏。
汉武帝时期，就有一个非常著名的酷吏，名叫张汤。他深得汉武帝的信任，官居御史大夫，为武帝审理判决了很多案件，解决了很多令武帝感到棘手的难题。酷吏一般都没有什么好下场，张汤最后也是遭到仇家们的诬陷打压，无奈自杀了。不过张汤的确不是一般人，他虽然死了，却也让陷害他的人付出了生命的代价。这是因为张汤死后，其母亲说的一句话，让汉武帝改变了主意，觉得错怪了张汤，从而处死了陷害他的人。
张汤审鼠
张汤从小就有当官的潜质，他的父亲曾经是长安丞，外出上班时，就让小张汤在家看家。等父亲下班回来时，发现家里的肉被老鼠偷吃了，父亲生气极了，你小子连块肉都看不住，就打了张汤一顿。要知道，那个年代物资不足，人们生活水平不高，即使是当个小官，张汤家也不是经常能吃上肉的。
挨了一顿毒打，张汤恨透了老鼠。于是他翻箱倒柜、东挖西捅，发誓一定要抓到这可恶的老鼠。功夫不负有心人，狡猾的老鼠还真的被他逮到了，就连老鼠没吃完的肉，也被他挖了出来。这下好了，“鼠脏俱获”，张汤开始学父亲的样子，开始审理这桩老鼠偷肉案。他写了治狱的文书，宣布判这只老鼠死刑，然后弄死了它。父亲一看，这小子可以啊，我老张家后继有人啊，等老子哪天死了，可以接我的班！
不一样的酷吏
张汤果然比父亲更有出息，他接班当上长安吏后，结识了犯事的周阳侯田胜，张汤利用职务之便，对田胜多有照顾，让田胜非常感激，不仅和他成为了好朋友，出狱后还带着张汤结识权贵，并介绍自己的哥哥丞相田蚡给他认识。
有了这些人的照顾，张汤从一个小吏，慢慢往上爬，终于进入了汉朝权力的中心圈，坐到了御史大夫的位置。由于办事牢靠、办案利索、又很能揣摩汉武帝的心思，张汤深得刘彻的喜爱和宠信。
张汤知道，法典再公平，也是为皇家服务的，案件只有处理得符合刘彻的心意，自己才能保持住这种宠信。所以他在审案时，就遵循着一套自己摸索出来的原则：如果犯人是刘彻想要严惩的人，他就让执法最严酷的官吏来审理；如果犯人是刘彻想网开一面的，张汤就交代一下，让执法宽松的人来审理；如果是那些豪强犯了事，张汤便往死里整，因为他知道，刘彻最讨厌的就是这些豪强；如果犯事的是平民百姓，张汤往往会宽容一点，大事化小。
凭借着这一套经验，再加上自己谨小慎微的处事风格，张汤很是过了一段春风得意的日子。汉武帝对他越来越宠信，张汤生病时，武帝还曾亲自前去探望，让他享受到了无比的荣耀。但是作为一名酷吏，张汤肯定也结下了非常多的仇家，这些人无时无刻不在想着扳倒张汤。
酷吏的下场
丞相庄青翟门下的三位长史，就一心想要除掉张汤。以朱买臣为首的这三位长史，对张汤这个小吏出身的人， 本来就看不起。他们经常被张汤呼来喝去的，心理非常不爽，他们本来地位和官职都比张汤高，现在却要屈居人后，忍受张汤的羞辱。再加上自己的主子庄青翟和张汤也有仇隙，这三人便想了个办法，要置张汤于死地。
朱买臣等人派人抓了张汤的好朋友田信，然后放出风声，说田信和张汤相互勾结，诱导刘彻的决策，大发横财。这些话很快就被刘彻知道了，刘彻召来张汤，说：“每次我有什么决策，民间的商人们都能提前知道，从而大量囤积货物，以此发财，这是为什么？是不是朝廷上有人泄露出去了？”不知情的张汤还傻傻地说道：“那肯定是有人通风报信了。”
汉武帝一听，这小子当着我的面在撒谎啊！真是奸诈无比！于是两次派使臣前去斥责张汤，回过神来的张汤一看，刘彻这是对自己起了很大的疑心啊。深知刘彻心性的张汤知道，这次自己是在劫难逃了，只能选择自杀了。
死后复仇
张汤死后，武帝派人查抄了他的家产，发现只有不到区区500金，而且这些钱财，还都是自己赏赐给他的。汉武帝感觉有点不对，似乎自己被人利用了。这时又有一个消息传来：张汤的侄子想要厚葬张汤，但被张汤的母亲拒绝了，他母亲说：“张汤是天子的大臣，却被人诬陷而死，有什么好厚葬的？”
他们只用一辆牛车，拉着张汤的尸体就草草埋葬了。汉武帝知道后，说了一句话：“有其母必有其子。”醒悟过来的汉武帝，下令释放田信，处死污蔑张汤的三位长史，丞相庄青翟也被迫自杀了。失去了这么一个能干的大臣，刘彻感到非常后悔和惋惜。但人死不能复生，为了安慰死者，刘彻也只能给张汤的儿子升官作为补偿了。
