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清室倾覆
清室倾覆后，北洋军阀袁世凯凭仗其武力，乘机攫得革命的果实，出任民国的第一任大总统。袁氏当国后，集大权于一身，实际与君主专制并无二致。他的政府，也充满逊清遗老，简直可以说是清廷的延续。他的落伍思想与权力欲，驱使他的行为日益反动，最后竟演出帝制自为的丑剧。
袁氏死后，又有张勋导演宣统复辟的一幕。这些都可以说明当时国人对民主共和并无深刻的认识与信仰。但中山先生所领导的革命力量，并未因北洋军阀的压迫而解体，他所倡导的三民主义的思想，在中国不断的滋长蔓延，再加上若干学人的推动，竟在北洋军阀的势力范围内，产生了“新文化运动”，使中国人的思想学术，走上了一个新的方向。
民国成立后，由于北洋军阀的黑暗统治和列强压迫的刺激，以及西洋学术思想的鼓动，若干知识分子，对中国的传统文化，发生前所未有的怀疑。他们主张根据西洋的学术思想，对中国文化做一番澈底的改革，为中国文化寻找一个新出路。这种文化革新的呼声，最早发自北京大学。北京大学的前身是京师大学堂，成立于光绪二十四年，是中国最早的西制大学。这个大学开办后，最初并没有显著的成就。民国成立，更名为北京大学。民国六年至十五年，蔡元培任校长，北京大学逐渐成为中国的学术中心，若干著名学者如陈独秀、胡适、钱玄同等，均任教其间。
陈等创办《新青年》杂志，对中国的传统文化展开批评检讨，同时尽力宣扬科学的价值，大量介绍西方的社会科学、心理学和教育学等；此外并提倡白话文，创作新式小说诗歌。政治方面则提倡民族主义，要求实行民主政治。他们的主张，立刻得到青年学生的响应，北大学生傅斯年、罗家伦等，创办《新潮》杂志，与《新青年》呼应。这种风气，日见流行，逐渐形成一种运动，世人称之为“新文化运动”。民国八年初，欧战告终，德国投降。协约各国，举行和平会议于巴黎。日本曾于欧战期间，对德宣战，出兵攻取德国在华租界地的胶州湾，并强占青岛及胶济铁路全线。至巴黎和会召开，中国代表于会中要求将德国在山东的所有权益，交还中国。
但以英法袒护日本，终于对德和约中，载明德国在山东的权益，让与日本。消息传来，舆论沸腾。五月四日，北京各学校学生游行示威，反对签约，各地纷起响应，世称“五四运动”。结果中国代表拒绝签字，仅签署对奥和约而返。五四运动是一种反对屈辱条约及懦弱外交的爱国运动，它反映出国人对民族和政治的醒悟。中山先生自清末提倡民族主义和民权主义，新文化运动复以民族主义和民主政治作号召，至此乃发生巨大的影响力。同时在五四运动期间，各地人士发表的通电宣言以及报章杂志等，多用白话文，从此白话文的应用，渐普及全国。
民主
所以五四运动本身虽不是文化运动，却与新文化运动有密切关系。因此五四运动后，从民国九年到十二年，新文化运动进入高潮。新文化运动提倡的两大目标，是“拥护德先生与赛先生”，也就是提倡民主与科学。“民主”一词，创自国人。同治后期郑观应在他的《盛世危言》一书中，曾阐述美国的“民主”政治，可能是创用此词的第一人。光绪二十四年，严复译《群学肄言》始正式以“民主”为Democracy一词的译名。而清末对于民主政治主张最力的，也推严氏。民国初立，虽有民主共和之名，但政治实质仍与君主专制无异。国人发生反感，遂有民主政治的要求。
民国八年，陈独秀撰文于《新青年》，主张拥护“德先生”，同时反对旧伦理和旧政治。其后中山先生的《三民主义》，风行于世，其中的民权主义，几乎完全以西洋的民主主义为蓝本，从此国人对于民主的意义，始有普遍而粗略的了解。民国十五年国民政府成立后，粗立民主政治的规模。此后直至抗日战争爆发，政府因内忧外患，始终未能充分实行民权主义。但民主政治的基础，已大致奠定。科学本为一日本名词，最迟在光绪八年，日人即以此词为Science的译名。二十四年严复译《群学肄言》，开始采用此词。但当时科学一词，尚不普遍，国人多用“西学”以称来自西方的学问。
另一通行名词为“格物”，特指自然科学，有时亦指物理学。甲午战后，严复撰《救亡决论》一文，认为非倡行“西学格致”，无以救亡。康有为亦曾撰文，提倡西学。但当时士大夫肯学西学的，为数极少。及至新文化运动起，科学一词，始日渐流行；国人对于西洋学术的认识，也日渐深入。
国语的推行
民国以前，士大夫的提倡西学者，尚不敢公然攻击中国旧学。至此，若干学人对中国传统学术的缺点和治学方法的谬误，不再讳言。从此国人厚古薄今以及“中学为体”的思想渐被打破，多数知识分子，都承认科学的价值，各种的科学知识，也逐渐普及。新文化运动后，中国的学术界有了新的研究方面，并知道利用科学方法及观点整理中国固有的学问。在中国发展最早而且最有成绩的学科，当推地质的调查与古物的发掘。史学方面，也有长足的进步，观念、方法既有改进，研究范围也较前扩大，尤以古史的研究最有成就。文学方面则以白话文的影响为最大。
甲午战后，各大都会已有白话书报，文体渐有改变的趋势。五四运动后，白话文的应用，益行普遍。新文学作家也日见增多，他们更从事小说、戏剧、诗歌、散文的创作，曾产生不少的佳作。此外他们对西洋的文学作品，也努力翻译介绍，中国新文学受其影响，在风格与句法上，发生重大的变化。另一项对社会发生重大影响的是国语的推行。至十一年，改高初级小学的国文科为国语科，纯用语体文，于是国语的推行，日益普遍。这些变化，曾使中国付出无法估计的庞大代价，而其收获则不成比例。中国西化其进度的缓慢，成就的不宏，都是事实。
但其发展的历程，则清晰可见，至少已奠立初步的基础。而中国在各方面的进步，也不能一笔抹煞。今后我们应如何效法汉唐，撷取西洋文化的长处以创造自身的新文化，是值得国人深思熟虑的一个问题。
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