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和康熙末年一样，乾隆晚年也为立储的问题很是头疼。
不过，康熙的问题是皇子都太厉害了，不知道选谁为好；而乾隆的问题却是，皇子虽然也算不少，但大多资质平庸，乏善可陈。
因此，也有人说，由于乾隆对皇子们都不满意，一度还打算从皇孙辈中挑选储君。那么，这是否真有其事呢？
认真说，这一说法还真不是空穴来风。
譬如，在乾隆四十五年（1780年）时，驻节京城的是朝鲜正使黄仁点即向国内报告称：
“皇子、皇孙自七岁始受文学，习弓马。而皇长子缅王（原文如此）已死，有子二人。
第二子（即绵恩）今年二十岁，最善诗文，武艺绝伦，故皇帝钟爱，不离左右，恩眷出诸皇子上云。”
乾隆五十八年（1793年），朝鲜使臣又向国内报告大清的立储动向，其中称：
“归政既有定期，皇意必有所属，而至严至秘，无论朝士贱人，不敢开口，故无以探知。
而皇子四人中，第八王（即永璇）沉湎酒色，又有脚病，素无人望；
第十一王（即永瑆）、十五王（即永琰）、十七王（即永璘）三人中，十五王长在禁中，勤于学业云，而人望所在，亦无以得知。
皇孙定郡王绵恩，即皇长子永璜之子，而最被恩眷，前下皇谕有曰：
诸皇孙中，绵恩非但年纪最长，自派管旗营诸务以来，甚为妥，着加恩赏。绵恩益思勤勉，以期仰承恩眷。”
另一名朝鲜使臣也报告说：
“皇子见存者四人，八王、十一王、十七王俱无令名，唯十五王饬躬读书，刚明有戒，长在禁中，声誉颇多。
皇孙中皇长子永璜之子定郡王绵恩，才勇过人，自八岁已能骑射命中，派管旗营，最承恩宠。今年正月谕旨褒嘉，晋封亲王。
彼中物议，皆以为上头属意者，不出此两人中云。”
如此看来，乾隆恩宠孙辈绵恩是事实。
当然，乾隆如此做法也并非毫无缘由。因为绵恩不仅是皇长子、定安亲王永璜次子，而皇长子永璜及皇三子永璋当年因为在孝贤皇后葬礼脸上无明显的哀戚之色而被乾隆责罚并当众宣布踢出皇储队伍。
而且，乾隆还严厉威胁说，如永璜、永璋今后如无悔改并再犯错的话，小命也可能不保。
结果，压力山大的永璜仅过了三年就一病而终，事实上等于是被乾隆给吓死的。
由此，乾隆对此十分愧疚，难免有移恩的想法。
乾隆四十一年（1776年），绵恩长兄、定郡王绵德因事削爵，遂以绵恩代之。乾隆五十八年（1793年），深受乾隆喜爱的绵恩进封为定亲王。
曾多次随扈行在的军机章京赵翼在《簷曝杂记》中记了这样一段趣事：
某次木兰行围时，“上坐较射，皇子、皇孙以次射。皇次孙绵恩方八岁，亦以小弓箭一发中的，再发再中。
上大喜，谕令再中一矢赏黄马褂。果又中一矢，辄收弓矢跪于前。
上若为弗解其意者，问：‘何欲?’仍跪而不言。
上大笑，趣以黄马褂衣之。仓卒间不得小褂，则以大者裹之，抱而去。”
这段记载，可谓生动有趣，将乾隆和绵恩的性情刻画得栩栩如生。
由此也可看出，绵恩自幼尚武，机警伶俐而不失活泼可爱。如是，乾隆如何能不对他格外垂青呢？
（节选自金满楼：《皇城秘史：乾隆和他的妃子们》，山西人民出版社2016年）
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