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在古代的男权社会中，男人们享受着特权，他们除了正室妻子之外，还可以以各种名义，拥有数量不等的侍妾。在这些侍妾中，名分和等级最高的，是姨娘，比如《红楼梦》中的赵姨娘和周姨娘，她们不仅有自己的房间，还有自己的丫头，每个月还可以领一定的月例；而最卑微的，则是通房丫头。
通房丫头，在古代的贵族家庭，也是一种很普遍的存在。她们承担着侍妾的职责，却没有侍妾的待遇和名分。她们没有自己的房间，也没有自己的丫头。比如王熙凤的陪嫁丫头平儿，同时也是贾琏的通房丫头。
作为《红楼梦》中最著名的醋缸，王熙凤之所以将平儿给了贾琏做通房丫头，更重要的原因是为了彰显自己的“贤良”。毕竟，在那个年代，以贾家的富贵和地位，贾琏这位正根正苗的贾家少爷，荣国府爵位的继承人，若是没有几个屋里人，就是正室王熙凤的不对，就是她的“善妒”。
虽然做了贾琏的通房丫头，但平儿依然要小心翼翼，不敢轻易和贾琏在一处，生恐自己那个“醋缸”主子心里不舒服，进而找自己的麻烦。正如贾琏的小厮兴儿对尤二姐说的：“……那平姑娘又是个正经人，从不把这一件事放在心上，也不会挑妻窝夫的，倒一味忠心赤胆，所以才容下了。”
即便平儿如此的小心谨慎，时时刻刻都把王熙凤放在第一位，时时刻刻都要躲着贾琏，却也难免在王熙凤生日的时候，因为鲍二家的说了平儿的几句好话，而被王熙凤打了一顿，又被王熙凤逼着去打鲍二家的，贾琏又不让，赶着平儿踢骂：“好娼妇，你也动手打人！”两口子逼得平儿跑了出来，“找刀子要寻死”。
那么，这就是通房丫头最可悲的命运了吗？不！远远不止这些。王熙凤曾经开过的一句玩笑，更是彰显出通房丫头卑微的地位，更是让时时刻刻小心翼翼的平儿，胆战心惊。
第十六回，贾府中迎来了空前的一件大喜事——入宫多年的贾元春，被封为贤德妃。正在贾府中上上下下欢欣鼓舞的时候，送黛玉回苏州奔父丧的贾琏又回来了。王熙凤便和贾琏在屋里说话。
正说着，只听外间有人说话，王熙凤问是谁，平儿进来回道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发她回去了。”贾琏立刻笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不妨和一个年轻的小媳妇子撞了个对面。生得好齐整模样，我疑惑咱们家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟与薛大傻子作了房里人，开了脸，越发出挑的标致了……”
“醋缸”王熙凤，听了丈夫夸赞别的女子，立刻就不满意了，出言讥讽道：“嗳，往苏杭走了一趟，回来也该见些世面了，还是这么眼馋肚饱的，你要爱她，不值什么，我去拿平儿换了她来，如何？那薛老大也是吃着碗里望着锅里，这一年来的光景，他为香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒……故此摆酒请客的费事，明堂正道的与他做了妾，过了没半个月，也看的马棚风一般了，我到心里可惜了的。”
“你要爱她，不值什么，我去拿平儿换了她来，如何？”——虽然，这只是王熙凤的一句玩笑话，但也暴露出通房丫头们的地位究竟有多低，命运有多可悲，只要主子高兴，随时可以拿她们去换自己喜欢的另一个人或者物品。
在明代冯梦龙的《情史类略》中，记载了一个故事，说苏东坡被贬黄州的时候，用自己的一个小妾春娘换了友人的一匹快马，春娘闻知，触槐而死。这个故事并非见于正史，很有可能只是冯梦龙的杜撰。但在历史上，以妾换马的故事，还真的是发生过的。
唐朝李冗编撰的《独异志》中记载：后魏曹彰性倜傥，偶逢骏马爱之，其主所惜也。彰曰：“予有美妾可换，唯君所选。”马主因指一妓，彰遂换之——曹操的儿子曹彰生性风流倜傥，偶尔看到一匹骏马，心中十分喜爱，但是马的主人非常珍惜这匹马，不肯给曹彰。曹彰说：“我有美妾，随便你选一个，用来换你的马，如何？”马的主人就挑选了曹彰的一个美妾，将自己的马还给了曹彰。从此就留下了一个成语，“爱妾换马”。
可见，王熙凤这句“我拿平儿换了她来”的话，虽然是开玩笑，但她和贾琏是有这样的权利的。
作为通房丫头，平儿的表现是非常出色的，她长得漂亮，精明能干，处事公道，几乎赢得的贾府中所有人的喜爱，也赢得了自《红楼梦》问世以来，几乎所有读者的喜爱。正如李纨在螃蟹宴时，对平儿夸赞一样，“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤，不知道的人，谁不拿你当做奶奶，太太看！”其实，平儿命运，哪里是“平常”？而是很可悲，她永远也摆脱不了自己身为奴婢的身份，她的主子，有权利随意处置她。
所以，如此优秀的平儿，只能在《红楼梦》中，在贾府之中，在王熙凤的手下活得战战兢兢，如履薄冰。否则，她很有可能就如同王熙凤所言，把她拿去换了谁来，以彰显自己的“贤良”，也可能如同贾琏的婚前两个侍妾一样，被撵了出去，不知所踪。
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