唐高宗李治做了三十四年的皇帝，于公元683年十二月病死，太子李显即位，这就是唐中宗。
中宗李显是高宗的第七子，武则天的第三子。原名为显，初封为周王，后改封英王，易名为哲。随着其兄李弘之死，李贤被废，李显这才在半路上捡了一个太子之位。然而即使做了皇帝，但仍受制于其母武则天。
唐中宗改元为嗣圣，宰相裴炎遵照高宗遗诏辅政，然而军政大事却均由天后武则天决断。所以李显实际上只是一个傀儡。
蔡东藩在《唐史演义》第三十回中，这样评价李显：“中宗质本庸柔，素为悍母所制，怎能自奋皇纲？”
李显为英王时，娶赵氏为王妃，后来被武则天以赵氏对自己不够恭谨为由，下令将其废黜，关进内侍省的女牢，所给饮食都是生的。数日后监者见没有炊烟升起，打开牢门查看，发现赵氏竟被活活饿死，尸体都已腐烂。
李显被立为太子之后，时任普州参军的韦玄贞之女韦氏因姿色美艳，被选为太子妃。李显即位做了皇帝，韦氏则顺理成章地被册立为皇后。
“中宗素爱韦后”，这种恩宠自然也惠及到韦后的家人。中宗先任皇后韦氏的父亲韦玄贞为豫州刺史，不久便又想着将韦元贞擢升为侍中，那就相当于宰相一职了。但此事却遭到了裴炎的反对。裴炎坚持争辩，以为韦玄贞并无大功，不可以对其进行如此大飞跃式的升迁。
唐中宗不以为然，生气地说：“我就是把天下都给了韦元贞，有什么不可以，还可惜侍中这么个官位吗？”
裴炎听到此话非常害怕，向太后武则天报告了这件事，武则天大为恼火，即于二月五日，武则天赫然临朝，召集文武百官至乾元殿。唐中宗却不知大祸临头，刚要在御座上就座，裴炎突然宣布太后旨意，将李显废为庐陵王，令羽林军将领程务挺等扶他下殿。
中宗不知原因，大声喊冤：“我有何罪？”武则天叱责道：“你都要把天下让给韦玄贞了，不不知道自己犯了什么罪吗？”中宗这才知道自己的一句气话竟引来这不测之祸，一时无可辩解。
武则天下令将中宗幽禁在别处，不久又贬出长安，迁至房州（今湖广襄阳府庐陵县）。《新唐书·卷四·本纪第四》记载道：“嗣圣元年正月，废居于均州，又选于房州。”
从即位到被废，李显只在皇帝位上坐了55天。不仅如此，太后还将中宗的儿子李重照废为庶人，把韦后的父亲韦玄贞流放至钦州。
其实武则天废中宗李显，是本打算接手做皇帝的，可群臣支偏偏拥立了豫王李旦为皇帝，这就是唐睿宗，尊天后武氏为皇太后，但一切政事，仍均归太后裁决，皇帝不能干预。比起李显，李旦这个傀儡皇帝其实更为可怜。
后来，武则天又废睿宗李旦，登上了皇帝宝座，成为一代女皇，改国号“周”，尊称“圣神皇帝”，立豫王旦为皇储，改姓武氏。并改元及官名，服装及旗帜都崇尚金色，建立武氏七庙。裴炎极力劝谏，太后不听。不久裴炎为太后所杀。
武则天做了女皇之后，李唐宗室子弟被杀戮者不可胜数。远在房州的李显闻听后也是心惊胆战，担心不知哪一天死神会降临到自己头上。
684年，李世勣的孙子李敬业承袭爵位为英公，做眉州刺史。当时武氏家族当权，唐宗室人人自危，众人心中都很气愤、怨恨。李敬业和弟李敬献、唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温，分别因事遭到贬斥，他们会聚在扬州，以挽救恢复庐陵王的帝位为借口，共同策划起兵。他们驱使数百囚徒、工匠，给他们兵甲，起兵扬州，杀掉扬州长史，砸开府库，赦免囚徒，十几天之间，聚兵十余万。
不久，宗室琅玡王李冲、越王李贞等人，也都打出了反对武则天、匡复庐陵王的旗号，相继起兵。
这一形势，不仅没有让被废的中宗皇帝看到多少希望之光，相反，更加剧了他内心的忧惧。中宗多年来一直惶惶不安，在房陵忐忑度日，常常晚上睡下不久，就被噩梦惊醒。每当听说武则天派使臣前来，都以为是武则天欲杀自己，一度惶恐异常想要自杀。
韦氏却异常冷静，劝慰他说：“祸福倚伏，这是没有常理的，人哪能没有死呢，何必立即就去？”
武则天称帝后，一直困扰着她的一个问题，就是由谁来继承帝位，她曾一度产生立侄子武承嗣为皇太子的想法，却也一直犹豫不决。宠臣王庆之多次上表，请求武则天立武承嗣为皇太子，宰相李昭德对武则天说：“陛下拥有天下，当传给子孙，作为子孙万代的基业。自古没有侄儿做天子，却为姑姑设立宗庙的。”武则天非常恼怒。王庆之屡次上奏，武则天命李昭德杖打他。李昭德将他带出宫门，对前来朝见的人说：“这个贼子想废掉皇储，改立武承嗣。”当场将王庆之杖杀，其党羽也纷纷逃散。
有一天武则天对狄仁杰说：“我梦见一只大鹦鹉，两只翅膀都折了，这是怎么回事？”狄仁杰答道：“武，是陛下的姓氏，两翼是两个儿子。陛下如扶持两个儿子，那么两翼就可扇动了。”从此武则天便再没有册立武承嗣、武三思的意思了。
吉顼游说张昌宗、张易之，要他们劝太后册立庐陵王以满足人们的愿望。二人得到机会便多次向太后谈起此事，终于使太后下定决心，复召李显入宫。却不知为什么这一行动进行得十分隐秘。
圣历元年（698年）三月，武则天假托李显有病需到洛阳治疗，派遣职方员外郎徐彦伯秘密召回李显及家人。李显结束了十四年的流放生活，秘密回到洛阳，其保密程度竟让身为宰相的狄仁杰在宫中见到李显时也不免大吃一惊。
李显返回洛阳之后，武承嗣因郁郁不快发病而死。原皇储李旦坚决请求让位给庐陵王，太后同意，立庐陵王为太子，赐姓武氏，任豫王李旦为宰相。
705年，武则天传位于李显，中宗重又即皇帝位，武周王朝从此结束。
武则天迁居上阳宫，中宗率文武百官加封太后“则天大圣皇帝”尊号。第二年，武则天死，享年八十二岁。
