《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”老子说的简明扼要，但真要弄懂却不容易，这其中的道、一、二、三具体指什么呢？张紫阳在《悟真篇》中这样说：“道自虚无生一气，便从一气产阴阳，阴阳再合成三体，三体重生万物张。”阴阳是有形的，道、虚无、气则是无形的。从看不见、听不到、措不着的虚无境界到现实存在的万物之间，是那样的浑然天成、泯然无迹。
通过张紫阳的话，我们知道了，道乃虚无或太虚呈象；一者先天一气；二者阴阳；万物即我们所生活的大千世界。但“三”或“三体”又指的是什么呢？三清观人们比较熟悉，三清源于老子的“一气化三清”，即太清、玉清、上清，又分别称为太虚呈象、太素生形、太极阐化。三清观则是将三清神化而喻之为道德天尊、元始天尊、灵宝天尊的供奉殿观。
“三”为何物这些论述中，文字虽然有别，但其所论都是宇宙演化、万物生成，脉络都是相同的。可是脉络中的“三”或“三体”，除老子和张紫阳的论述之外，似乎再也难寻踪迹。难道这“三”是可有可无，或者根本就不存在的吗？如果“三”不存在，老子和张紫阳不会有如此之说。可是说了之后，又为什么要这样的藏头露尾，让人捉摸不定呢？其实这“三”在传统中是举足轻重的，并且是不可缺少的角色。
但是要找寻到这“三”，并将之弄明白，却要费些周折。我们先从《医宗金鉴》看起，“未有天地气生形，已有天地形寓气”，这句话在说什么呢？天地为阴阳二形，气为先天一气。“未有天地”之前是“气生形”，即先天一气生出天地阴阳二形，也就是“一生二”。“已有天地”之后是“形寓气”，是天地阴阳二形之中隐寓有先天一气，即二与一合成为三，也就是“二生三”。原来老子说的一、二、三中有如此复杂的内涵，怪不得会如此的闪烁其辞，若有若无的。
我们再来看《悟真篇》，“阴阳再合成三体”是由“便从一气产阴阳”而来；“一气产阴阳”即“未有天地气生形”。“一气”产出天地阴阳之后又与阴阳再合而成三体，这才是“二生三”的具体内容。原来“三”或“三体”竟然是这样的面貌。其实，张紫阳已经说的很明白，只是我们的理解跟不上。
如此，《黄帝内经》释语中“未见气”者同于虚无或道，称为太易；“气之始”者同于“道生一”或“无极生太极”称为太初；“形之始”同于“一生二”或“太极生二仪”，称为太始；“质之始”者同于“二生三”或“阴阳再合成三体”，称为太素。现将这段释语梳理一下：夫有形者生于无形—--有形的社会现实生于无形的道、无极等，即“无中生有”。故有太易、有太初、有太始、有太素—--无中生有分为太易、太初、太始、太素之层次。太易者，未见气也----太易为道、虚无、无极或“无极太虚气中理”。
太初者，气之始也----太初为道生一、无极生太极或“太极太虚理中气”。太始者，形之始也----太始为一生二、太极生二仪或“未有天地气生形”。太素者，质之始也----太素为二生三，或“已有天地形寓气”。
