一天，刘宋皇帝刘昱闯入领军府，见萧道成正赤裸着身体躺着睡觉。刘昱把他摇醒，命他站立，在他肚子上画了一个靶子，又拿起一把弓，拉得满满的，萧道成吓得立即举起双手说：“老臣无罪！”
据《资治通鉴》记载，刘宋明帝刘彧曾经把陈太妃赏赐给自己宠信的大臣李道儿为妻，后来又把她接回后宫，生下了刘昱。刘昱懂事以后，还荒唐地自称李将军。
刘昱登基以后，活脱脱像个顽皮的猴子。经常出宫游玩儿，刚开始还带着卫队，到后来干脆丢下随从，只带几个人跑到荒郊野外，或者街头闹市，早出晚归，甚至晚出早归。
皇太后为此经常教训刘昱，刘昱很不高兴。那年端午节，太后赏赐刘昱一把羽毛扇，刘昱很嫌弃，就命令御医配置毒药，准备毒死皇太后。侍从们就劝他说，如果把太后杀了，你就要当孝子，那还怎么出宫去玩？刘昱一听，觉得很有道理，才打消了毒杀太后的念头。
刘昱荒唐一向如此，还曾亲自率领卫队，突击游击将军孙超之等三位大臣家中，连婴儿在内全部诛杀。因此，萧道成面对刘昱的突然造访，还在他肚子上画出箭靶，顿时感觉已经站在了鬼门关的悬崖上。
就在那千钧一发之际，侍卫王天恩赶紧说，萧道成肚子大，是个奇妙的箭靶，如果一箭射死他，以后恐怕再也找不到这样的箭靶了，不如改成圆形箭头，还可以多玩儿几次。
刘昱觉得这样似乎更好玩，就改成圆形的箭头，射到萧道成的肚子上，虽然疼痛不堪，但好歹捡了条性命。
事实上，刘昱能当皇帝，萧道成是功臣，但他对萧道成的威名忌惮不已，曾亲自磨刀，说明天就杀萧道成。陈太妃骂他说，如果你杀了他，谁还为你尽力，刘昱这才消气。
但这一次有惊无险，改变了萧道成的态度，他开始考虑废掉刘昱，便与中书监褚渊等人密谋。有人劝他离开京城，去广陵起兵，但很多人表示反对，说京城是根本，离开就是自找灾祸，在京城动手远比外出起兵容易。
萧道成的次子萧嶷也说，刘昱喜欢单独外出游玩，利用这一特点下手很容易成功，萧道成很是认同。
于是，萧道成让主动结交他的越骑校尉王敬则每天晚上扮成平民暗中侦察刘昱的行踪，寻找下手的机会。
一天晚上，刘昱微服出宫，走到萧道成的领军府门口，侍从都说，府里的人应该都睡了，我们为什么不跳墙进去？刘昱说，今天晚上先到别的地方玩个痛快，明天晚上再来。这些话，都被萧道成的人听得一清二楚。
第二天晚上，刘昱坐了一辆无篷车，去台岗和侍从比赛跳高，又去青园尼姑庵和新安寺，在新安寺偷狗，当场煮了吃。吃完醉醺醺地回仁寿殿睡觉。
深夜，刘昱想看织女渡河，就让侍从杨玉夫盯着点，看见织女渡河就把他叫醒，看不见就要杀了他。
杨玉夫见刘昱呼呼大睡，紧张地取下刘昱的佩刀，砍下他的头。另一个随从陈奉伯将他的人头藏着衣袖之中，强定神色，宣称奉皇帝命令要出宫。
由于刘昱出入皇宫没有固定时间，每一道宫门都不敢关闭，而负责守卫的官员更是惧怕遇到夜间出入的刘昱，都不敢在宫门旁值班，而基层的守卫更是不敢抬头。所以，陈奉伯一路绿灯，出宫后就将刘昱的头交给王敬则。
王敬则立即飞马奔向萧道成的领军府，敲门大喊。萧道成担心是刘昱的诡计，不敢开门。王敬则就把人头从墙上扔了进去，萧道成叫人洗干净一看，确认是刘昱的头，才全副武装率军入宫，宣称是皇帝的御驾回宫，又是一路绿灯，丝毫没有人怀疑。
萧道成率军进入仁寿殿后，殿里的官员全都惊恐不已，萧道成宣布刘昱已死的消息后，这些人又全都高呼万岁。
第三天一早，萧道成召集褚渊、中书令刘秉等人开会，并向刘秉说，这是你们刘家的事，该怎么办？刘秉见萧道成眼中自带杀气，就说，尚书事的事可以交给我，军事上的事都由你说了算。
王敬则又突然拔出佩刀，厉声说，天下大事必须由萧公裁决，谁敢说半个不字，血染我刀！说完亲手取出白纱帽给萧道成戴上，请他登基称帝。
萧道成内心狂喜，但还是假装批评王敬则说，你什么也不懂。然后温声细语对群臣说，既然大家都没有什么意见，我怎么可以推辞，于是提议准备法驾前往东府迎接年仅11岁的安城王刘准即位。萧道成的护卫队均抽出佩刀，筑成刀墙，一路护送他。
萧道成以皇太后的名义发布诏令，列举刘昱罪状，宣布刘准即皇帝位，而萧道成则被任命为司空、录尚书事、骠骑大将军，从此成为像曹操一样的权臣，刘宋王朝的气数，即将消亡。
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