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东郭先生，泛指对坏人讲仁慈的糊涂人 ，比喻不分善恶，滥施仁慈的人。东郭先生成语出自明代马中锡创作的诗文集《东田集》中《中山狼传》一文。“中山狼，无情兽，全不念当日根由”已经成为妇孺皆知的谚语；“东郭先生”也成了具有特定内涵的专有名词。
春秋末年晋国卿相赵简子，一日在中山打猎，遇一狼像人一样立在道中，赵简子弯弓搭箭，一箭射去，狼中箭而逃。赵简子从后面急追而来。
恰有墨家的信徒东郭先生，正赶去北边中山国做官，骑着驴，驮着书籍，迷失了道路。狼跑到他面前，装出一副可怜相，要他效毛宝放龟和隋侯救蛇，让自己在书袋中暂避一时，日后定当竭力报恩。东郭先生说，我并不期望报恩，只是墨家以兼爱为本，我自然要救你，即使因此得祸，我也在所不辞。东郭先生空出书袋，却三次也没能把狼放进去。追者越来越近，狼请求快些，并蜷缩四肢，东郭先生这才把它放入袋中，然后把袋子放在驴背上，等着赵简子过来。
不一会，赵简子追到面前，发现狼不见了，非常恼怒，便威胁东郭先生指出狼逃走的方向。东郭先生跪在地上说，我自己尚且迷路不识方向，哪会看见狼跑向何处？这么多叉路，就是羊也会乱跑的，何况是狼？我是个过路的人，你怎么能怪罪我？我虽然迂腐，但还知道狼的本性，您要除掉它，我怎么会不告诉您呢？简子无言以对，便回车继续向前追去。
等赵简子走远了，狼才要求东郭先生把它放出来。从袋中出来后，狼却咆哮着对东郭先生说，我刚才被猎人追逐，多亏了先生救我，我现在很饿，饿而没东西吃，也必然是死，那还不如死于猎人的手中。先生既然是墨家信徒，一心想为天下做点事，怎会吝惜自己的肉体呢？于是向先生扑去。东郭先生绕驴躲避，边躲边骂狼忘恩负义。狼说人类天生就是给狼吃的。双方相持而立。东郭先生提出找三位老人判定此事，狼同意，于是向前走去。
路上并没有行人，狼急于想吃东郭先生，见路边有一棵老树，便说可问这位老者。东郭先生不得已向老树陈述始末，问狼是否该吃自己。老树说，我是一棵杏树，当初主人种我时，我不过是一个果核。至今已二十年了，人们都吃我的果实，主人还把我的果实卖到市上去，用来赚钱。我可以说有功于主人，而现在我已经老了，主人还要把我伐倒卖给工匠。你对狼有什么恩德，而要狼不吃你？
东郭先生要求再去寻第二位老人评理。狼看见一头老牛，便让东郭先生去问它。东郭先生不得已去向老牛陈述始末，牛亦言老树说的话是对的，我少年时被农夫买来，我外出拉车，耕田拉犁，农夫仰仗我，衣食丰足，生活优裕，他的一丝一粟，都是我的力量。现在却欺我老弱，把我赶出来，农夫的妻子又指使其子，要把我剥皮吃肉。我有功劳，他们尚且如此，你于狼有何恩德，而祈求幸免于死？狼于是又张牙舞爪扑向东郭先生。
突然从远处走来一个拄拐杖的老人，东郭先生忙向前求老人救命。老人问其缘故，东郭先生据实陈说，老人听罢，便指着狼说，这就是你的不对了，他有恩于你，你为什么还要吃他？快快走开，不然我就用拐杖打死你。狼说先生当初救我时，把我捆缚在袋子中，上面压上书，又慢条斯理地与赵简子说话，分明是要把我捂死在袋中，以独得其利，这种人怎么可以不吃他？东郭先生与狼各说其理，老人便言你二人的话都不足信，请把狼再放入袋中，我看到底是个什么样子。狼同意，于是伸腿让老人捆上，放入袋中。老人于是让东郭先生以匕首刺狼，先生不同意。老人说道，禽兽负恩到如此地步你还不忍杀它，你虽然仁义，可也太迂腐了。仁陷于迂，这不是君子所赞同的。两人大笑，于是老人帮助先生，一起杀死了狼，弃道上而去。
马中锡的《中山狼传》，相传是为讽刺李梦阳而作。正德元年（1506），李梦阳代韩文草拟弹劾刘瑾的奏疏，被逮下狱，刘瑾必欲置之死地。李梦阳托人带信给康海，请求营救。康海与刘瑾同为陕西老乡。这之前，刘瑾想与康海套近乎，康海反应冷淡；这次康海来刘家说情，刘瑾很高兴，次日即释放了李梦阳。刘瑾倒台后，康海被指为刘党，受到撤职处分，李梦阳却忘恩负义，不替康海辩白申冤。康海《对山集》中有《读中山狼传》诗说：“平生爱物未筹量，那计当年救此狼。笑我救狼狼噬我，物情人意各无妨。”可见康海救人，而人又负恩反噬，大约确有其事。
而这个故事背后的作者确实铮铮铁骨。
马中锡祖籍大都（今北京一带），明永乐初马氏祖先自大都迁徙至河间府故城县，后定居地命名为马庄（今故城县夏庄乡东马庄）。祖父马显，赠都察院右副都御史。父马伟，曾为唐府长史，因为直谏违反了王意，被关进囚车押送京师，全家也被拘禁。马中锡因为年纪尚幼没有被拘，他便到巡按御史处申诉怨情，御史向王转述此事，终于使家人得到释放。后来马中锡又奉母命到京城申冤，最终令父亲沉冤昭雪。马伟最后官至浙江处州知府。
成化十年(1474) ，马中锡参加乡试高中第一，成化十一年（1475）中进士，授刑科给事中。当时万贵妃之弟万通仰仗姐姐的权势，骄横不法，马中锡两次上疏弹劾，两次被罚于午门之外受杖责，却依旧不改嫉恶如仇的本性。太监汪直、梁方作恶多端，马中锡又上疏揭露二人。因为多次揭露权贵的不法行为，导致他九年未能升迁。后经过考察政绩，终于转任云南按察佥事、陕西佥事，督学副使。弘治五年（1492），召为大理右少卿。南京守备太监蒋琮与兵部郎中娄性、指挥石文通互相揭发，牵连数百人。中锡偕同司礼太监赵忠等前往处理，很快便水落石出：娄性除名，蒋琮下狱抵罪。不久被提拔为右副都御史，巡抚宣府。任内弹劾罢免了贪腐昏庸的总兵官马仪，革除镇守以下私人使用的军队，把他们编入军队。边寇曾经犯边，马中锡指挥军队打败了他们。在任三年，因病辞归故里，在故城隐居了七年而不出仕，中外交荐。
正德元年（1506）明武宗即位后，众朝臣轮番上疏奏凡十三疏，请求起用马中锡，武宗遂降旨命其巡抚辽东。是时，大阉刘瑾心腹、辽东镇守太监朱秀擅开官店，独霸马市，大发其财。马中锡勘明其罪予以劾免，刘瑾大为愤怒，于翌年矫旨调其南京工部任职，马中锡再次离职回乡。刘瑾为置其死地，谎奏其“侵盗边储”，将马中锡抓捕进京下狱，并用囚车押赴辽东肆意羞辱。当其披枷戴锁出现于辽东郡时，广大军民目睹奸佞猖狂、忠良遭陷，激愤之下于郡治城下哗变。马中锡为顾全大局，对攻城人群晓之以理，变乱方得平息。刘谨闻讯再不敢治马中锡死罪，只是褫其官职，令其归家“思过”。
马中锡第三次郁郁回乡。他乘船回归途中，感慨万千，遂赋诗《赐归》一首：
江上南风送北船，九重新命许归田。
在官八千有余日，算老六旬余六年。
建国丹风辞阙下，故园黄菊待篱边。
行囊一物都无有，唯贮聃翁止足篇。
正德五年（1510），刘瑾失宠被杀，马中锡再次出山，被授以都察院左副都御史。是年三月，河北暴发了刘六、刘七领导的农民起义。义军斩关夺城，所向披靡，撼动京畿。武宗急调马中锡率兵剿灭义军。马中锡深知，农民“作乱”是官贪吏虐所致。因此，其一面武力镇压，一面力主招抚，曾亲自随带酒食到刘六、刘七大营“开诚慰谕”，众义军首领对马中锡也颇为敬慕，相约作战时不许侵害故城马都堂家。由此，给朝中佞臣攻击马中锡以口实，纷纷上疏弹劾，谓其“以家故纵贼”。朝廷听信谗言，以“纵贼”罪将其械送京师。正德七年（1512），历尽磨难的马中锡未等到审决即病死狱中。
正德十一年（1516），巡按御史卢雍追讼中锡冤，说：“贼实际上愿意归降，但佥事许承芳对此事有顾虑，暗中请求增兵，是在怀疑贼的用心。等到贼再次受约谈归降之事，刚到军门，而马中锡的槛车已经在路上了。”朝廷于是恢复了马中锡的官职，赐祭，荫子。嘉靖九年（1530），题崇祀乡贤祠，宣府军民建昭德祠。故城人民也为他建立了专祠，一直到民国时期，遗迹尚存。
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